Opéra & Grands Boulevards : le décor d'Haussmann pour la splendeur parisienne

Au XIXe siècle, la rénovation haussmannienne de Paris a tracé de larges boulevards à travers la ville ancienne et dense, démolissant au passage des quartiers médiévaux entiers. Le Palais Garnier, achevé en 1875 après quinze ans de travaux et bien plus d'argent que prévu, en devint la pièce maîtresse et le plus grand théâtre d'Europe : un édifice si somptueux que son architecte n'aurait su en décrire le style autrement qu'en le qualifiant de « Napoléon III ».

Visitez la salle dorée du Palais Garnier, flânez dans les grands magasins Galeries Lafayette et Printemps — dont la seule coupole de verre vaut le déplacement — et assistez à un spectacle dans l'un des théâtres historiques des boulevards. Peu d'endroits à Paris affichent une opulence aussi délibérée et assumée.

La place de l'Opéra est le point de convergence des Grands Boulevards du 9e arrondissement. Le boulevard Haussmann aligne les grands magasins : les Galeries Lafayette au n° 40 et le Printemps au n° 64. Plus à l'est, le boulevard Montmartre ouvre sur deux passages couverts, Jouffroy (n° 10) et des Panoramas (n° 11), tandis que la rue Drouot abrite l'hôtel Drouot, maison de ventes aux enchères, au n° 9.

Gaston Leroux a bâti « Le Fantôme de l'Opéra » autour d'une véritable citerne souterraine sous le Palais Garnier, construite pour stabiliser ses fondations marécageuses et encore utilisée aujourd'hui par les pompiers de Paris pour l'entraînement à la plongée. Le « lac » est bien réel, même si aucun fantôme n'a jamais été confirmé ; en revanche, un contrepoids de lustre s'est réellement effondré à travers le plafond en 1896, tuant un machiniste et inspirant la scène la plus célèbre du roman.

Autres pages d'histoire

La construction du Palais Garnier est une saga en soi. Charles Garnier, alors architecte peu connu de 35 ans, remporte le concours de 1861, mais le chantier est retardé d'abord par les eaux souterraines qui inondent les fondations, puis par la guerre franco-prussienne, le siège de Paris et la Commune. Napoléon III, qui avait commandé l'opéra, ne le verra jamais terminé : le Second Empire tombe en 1870, et le bâtiment est finalement inauguré le 5 janvier 1875 sous la Troisième République.

Bien avant les grands magasins, le quartier a été façonné par les passages couverts : le passage des Panoramas, ouvert en 1799, est l'un des premiers de Paris et reçoit l'éclairage au gaz en 1817, tandis que le passage Jouffroy, ouvert en 1847, accueillera plus tard le musée Grévin. Non loin de là, le 28 décembre 1895, dans le sous-sol du Grand Café du boulevard des Capucines, les frères Lumière organisent la première séance publique payante de cinéma de l'histoire, un moment que les historiens du cinéma considèrent comme la naissance du septième art.