Le Quartier latin : le quartier des étudiants où l'on parlait latin

Baptisé d'après le latin que parlaient encore étudiants et érudits de l'Université de Paris — la Sorbonne, fondée en 1257 — jusque tard au XVIIIe siècle, le Quartier latin est le plus ancien quartier universitaire d'Europe. Des ruelles médiévales étroites subsistent autour de la rue Mouffetard, l'une des plus anciennes rues-marché de la ville, largement épargnée par les rénovations haussmanniennes du XIXe siècle qui ont transformé tant d'autres quartiers en larges boulevards uniformes.

Visitez le Panthéon, où reposent Voltaire, Rousseau, Marie Curie et Victor Hugo ; flânez chez Shakespeare and Company, la célèbre librairie anglophone qui fait face à Notre-Dame de l'autre côté du fleuve ; et promenez-vous dans le jardin du Luxembourg, à la lisière sud du quartier, où des générations d'étudiants font une pause depuis des siècles. Le quartier garde une énergie juvénile et bohème : crêperies bon marché, librairies ouvertes tard et bars étudiants nichés dans des bâtiments debout depuis le Moyen Âge.

Pour le parcourir, montez la rue Saint-Jacques, qui suit le tracé d'une ancienne voie romaine, jusqu'au Panthéon, place du Panthéon, descendez la rue Mouffetard pour son marché et ses cafés, puis traversez la rue des Écoles jusqu'à la Sorbonne, au n° 47. Au bord de la Seine, Shakespeare and Company vous attend au 37 rue de la Bûcherie.

À la lisière sud-est du quartier, le Jardin des Plantes a été fondé en 1626 comme jardin royal de plantes médicinales, puis ouvert au public en 1640. Il réunit aujourd'hui jardin botanique et ensemble de musées, avec la Grande Galerie de l'Évolution, une ménagerie fondée en 1794, l'un des plus anciens zoos du monde, et des serres où poussent des plantes tropicales sous le verre et le fer. C'est un contrepoint paisible à l'animation de la rue Mouffetard.

Dans l'université médiévale, les étudiants relevaient des tribunaux ecclésiastiques et non royaux, un privilège qui leur permettait de semer un véritable chaos dans les rues alentour, de la bagarre à l'émeute pure et simple, car la police du roi n'avait aucune autorité pour les arrêter. Dans les années 1920, Ernest Hemingway vécut non loin de là et écrivit des heures durant dans les cafés du quartier, souvenirs qu'il évoquerait plus tard dans « Paris est une fête ».

Autres pages d'histoire

Bien avant la Sorbonne, ce versant de la rive gauche était le cœur de la Lutèce romaine. Les arènes de Lutèce, amphithéâtre du Ier siècle pouvant accueillir environ 15 000 spectateurs, sont redécouvertes dans les années 1860 lors des travaux de la rue Monge et manquent de disparaître définitivement ; des écrivains, dont Victor Hugo, se mobilisent pour les sauver, et l'on y joue aujourd'hui à la pétanque et au football là où combattaient autrefois les gladiateurs. À quelques rues de là, les thermes romains de Cluny subsistent au sein du musée de Cluny.

La réputation estudiantine du quartier se forge au XIIIe siècle, lorsque Robert de Sorbon fonde un collège pour étudiants pauvres en théologie, qui deviendra la Sorbonne. En mai 1968, des barricades d'étudiants s'élèvent rue Gay-Lussac et dans les rues voisines lors des manifestations qui secouent la France, replaçant le quartier au cœur de l'histoire nationale.